Testé : Chevrolet Chevette 1977 montre les efforts de GM pour prendre au sérieux les petites voitures

De l'archive : Le chasseur d'importation de Detroit est en panne de courant, mais son point d'entrée très abordable compense son manque d'excitation.

Extrait du numéro de novembre 1976 de Car and Driver.

Ceux d'entre vous qui étaient assis dans leurs fauteuils en attendant le mot sur la Chevette, se demandant s'il avait une chance contre le Lapin et tous ces autres étrangers à gros vendeurs, peuvent se détendre un peu. La Chevette va s'en sortir, du moins à court terme. Plus que toute autre chose, la voiture de base offre un bon rapport qualité-prix, et cela devrait suffire à empêcher la majorité des acheteurs de petites voitures de faire défection vers les importations.

Nous suivons de près cette voiture depuis son introduction dans la presse à long terme en juillet dernier. À la fin de l'été, nous avons accompagné un certain nombre d'ingénieurs Chevrolet de haut rang lors d'une évaluation routière d'une journée de trois modèles de pré-production, et maintenant nous venons de terminer un examen approfondi d'un modèle de production 1.6 Rally (malheureusement chargé d'options) dans nos propres conditions de test.

À présent, tout le monde sait que la Chevrolet Chevette est la version américaine de la voiture T de General Motors construite pour la première fois par Opel en Allemagne, puis reprise par les filiales de GM en Angleterre, au Japon et au Brésil. C'est une conception tout à fait conventionnelle avec un moteur à quatre cylindres monté à l'avant entraînant un essieu arrière solide. Un coupé à hayon à deux portes est le seul style de carrosserie disponible. La version américaine est 3,4 pouces plus longue, 1,6 pouces plus étroite et 3,2 pouces plus basse qu'un VW Rabbit sur un empattement presque identique. La Chevette de base pèse environ 120 livres de plus que la Rabbit; les options disponibles en ajoutent encore plus. Notre voiture d'essai avec climatisation (71 livres supplémentaires) a roulé sur la balance à 2220 livres.

Considérée comme un ensemble complet, la maniabilité est la caractéristique la plus attrayante de la Chevette. Viennent ensuite la précision et la réactivité délicieuses de ses commandes, son intérieur relativement silencieux et le potentiel de sièges très confortables si vous êtes prêt à payer un supplément pour certaines options. Le plus gros défaut, en revanche, est son manque de puissance moteur. Nous avons également été déçus par la capacité d'arrêt des freins non assistés de série (l'assistance électrique est facultative). L'espace intérieur pour les bagages et les passagers tombe dans cette vaste note moyenne d'"acceptable". La Chevette transportera quatre adultes dans un confort raisonnable, ce qui est une performance louable pour une voiture aussi petite et certainement une première pour Detroit, mais son espace utilisable est en deçà du niveau élevé fixé par le Rabbit.

Si vous deviez conduire une Chevette les yeux bandés, il y a de fortes chances que vous supposiez qu'il s'agit d'une importation. Contrairement à Vegas et Pintos, qui semblent grands et léthargiques en comparaison, la Chevette est agile et directe. Le son qu'il produit est celui d'une importation typique avec un petit moteur à haut régime. Mais lorsque vous enlevez le bandeau et que vous jetez un coup d'œil, en particulier sur un modèle fortement optionné, il ne fait plus aucun doute qu'il s'agit d'une voiture de Detroit. La garniture est plus abondante et plus consciemment appliquée que celle trouvée dans n'importe quelle voiture étrangère. Certains aspects sont très bien faits. Le tissu laineux à chevrons (en option) sur les sièges est extrêmement doux et en même temps très résistant à la saleté. Les tapis de sol en caoutchouc, également en option, sont lourds, finement détaillés et bien ajustés ; Rubbermaid n'aurait pas pu faire mieux.

Au-delà de cela, il y a deux éléments de commodité que même les grosses voitures de Detroit ne peuvent égaler. La Chevette est dotée de verrous à inertie sur les dossiers des sièges avant qui permettent de les rabattre vers l'avant sans chercher un levier caché. Et les mécanismes de rétracteur pour les ceintures d'épaule avant fonctionnent comme des rouleaux d'ombrage de fenêtre - après avoir attaché la boucle, une légère traction sur la bandoulière repositionnera le rétracteur pour vous donner un peu de mou, supprimant la tension de la ceinture de votre poitrine.

Pourtant, ces quelques objets fonctionnels et de bon goût sont submergés par le criard. L'intérieur personnalisé de la Chevette est fortement accentué par un ruban à grain de bois appliqué sur des moulures en plastique au chrome flash. Trop souvent, le ruban est coupé court ou mal positionné de sorte que ses bords soient visibles, vous informant graphiquement que votre luxe simulé n'a que quelques microns d'épaisseur. C'est le genre de flash et de filigrane qui est évité par Volkswagen et la plupart des autres constructeurs de petites voitures.

Nous avons questionné certains responsables de Chevrolet sur leur souci de l'imitation du bois, notamment lorsque l'objectif de coût de la voiture ne permet apparemment pas de faire le travail de façon qualitative. Ils sont uniformément réticents à en parler, mais admettent généralement que le directeur général de Chevy, Robert Lund, estime que le public américain associe le grain du bois au luxe. Ainsi, par décret exécutif, toutes les Chevrolet en option jusqu'à la Chevette seront accentuées ainsi. Notre argument n'est pas avec le grain du bois lui-même, qui peut être attrayant s'il est bien fait, mais avec la pratique de Detroit de fournir ces garnitures criardes qui promettent en quelque sorte de lever la stigmatisation d'une voiture bon marché. La liste d'équipement de la Chevette contient un certain nombre de ces "options ventouses": moulures latérales de carrosserie, moulures de fenêtre latérale, moulures de protection de bord de porte, extérieurs personnalisés, ensembles de décoration boisée, diverses combinaisons d'enjoliveurs de roue et d'anneaux de garniture, rétroviseurs sport, ceintures de sécurité de luxe et consoles. Et ils sont souvent liés à des packages imbriqués. Par exemple, vous ne pouvez pas avoir l'insonorisation en option à moins que vous n'optiez pour l'intérieur personnalisé, qui comprend le faux bois.

Nous ne sommes pas opposés aux options, elles donnent une grande latitude à une voiture de base. Mais il semble qu'une trop grande partie du temps de développement de la Chevette ait été consacrée à l'élaboration de gadgets d'apparence et pas assez à l'ingénierie de base. Le moteur est le cas le plus notable. Comparé aux petites importations de variété de jardin, le groupe motopropulseur de la Chevette est dans un état primitif d'accord et les performances en souffrent en conséquence. À fond, la voiture d'essai n'était capable que de 81 mph. En accélération, il a fallu 19,8 secondes pour parcourir le quart de mile debout, avec une vitesse finale de seulement 66,3 mph. Certes, le poids supplémentaire de l'air climatisé a pénalisé l'accélération de notre voiture d'essai, mais même sans lui, la Chevette n'a pu égaler le rythme de la Honda CVCC et de la Datsun B-210, généralement considérées comme les plus lentes des importations. Une bonne indication de la puissance disponible de la Chevette vient de la comparaison de sa vitesse de pointe à celles des Honda (93 mph), Datsun B-210 (88 mph) et VW Rabbit (97 mph). Gardez également à l'esprit que nous parlons de la Chevette avec le moteur 1600cc en option. La version standard 1400cc devrait être encore plus lente.

La conception de base du moteur de la Chevette est largement attribuée à Opel, même s'il n'a été construit qu'au Brésil avant que Chevrolet ne reprenne les plans. C'est un moteur raisonnable, de taille compacte et léger malgré son bloc et sa culasse en fonte. La tête est une conception à flux croisés avec toutes les soupapes en ligne, actionnées par des culbuteurs sur un seul arbre à cames en tête entraîné par courroie. Nous n'avons pas examiné les ports, mais les conversations avec les ingénieurs de Chevrolet indiquent qu'ils n'en sont pas mécontents. Ces mêmes ingénieurs justifient l'utilisation du moteur brésilien plutôt que d'en concevoir un nouveau car cela fait gagner du temps : au moins une division de General Motors savait déjà comment le fabriquer, et le moteur avait prouvé qu'il fonctionnait (les nouveaux designs ne fonctionnent pas toujours du premier coup). Mais il semblerait que Chevrolet n'ait pas mis tout le temps économisé à bon escient. Le moteur Chevette est entré en production avec un collecteur d'échappement quatre-en-un très simple. La pratique d'importation courante est un système quatre en deux en un qui, lorsqu'il est correctement réglé, produit une augmentation substantielle du couple et de la puissance et n'entre en aucun cas en conflit avec le convertisseur catalytique pour le contrôle des émissions. Il est également courant que les importations soient équipées d'un carburateur progressif à deux corps, mais la Chevette n'a qu'un seul corps. Il n'est pas étonnant que la Chevette finisse par être faible.

Nous avons demandé à Robert Stempel, récemment nommé directeur de l'ingénierie de Chevrolet, pourquoi la Chevette ne pouvait pas égaler les performances du Rabbit, et il a admis que la technologie des petits moteurs de Detroit était en retard sur celle des étrangers. Chevrolet a examiné le moteur VW et a été impressionné par la conception soignée de ses chambres de combustion et les efforts déployés pour réduire les pertes parasites. Par exemple, non seulement le Rabbit possède une pompe à eau très efficace, mais il utilise également un ventilateur de refroidissement électrique au lieu d'un ventilateur entraîné par courroie pour économiser de l'énergie à haut régime. Étant donné que les petits moteurs devraient tourner à des régimes plus élevés que les six et les V-8 américains typiques, ces améliorations de détail ont un effet substantiel sur la puissance et l'économie de carburant. Chevrolet est bien conscient du potentiel, mais ne l'a pas encore intégré à la Chevette.

Le reste de la voiture est nettement plus abouti. Chevrolet a repris la conception de la suspension d'Opel avec seulement de subtiles révisions. Ainsi, la Chevette roule et se comporte comme une version plus petite et légère de l'Opel Manta, une voiture qui a toujours trouvé la faveur de ce magazine. Plutôt que le simple expédient de petite voiture des jambes de force MacPherson à l'avant, la Chevette a une paire de bras de commande de chaque côté. L'arrière utilise un essieu solide avec un tube de torsion court pour un excellent contrôle de l'enroulement ainsi qu'un seul lien de fuite de chaque côté et une tige Panhard pour positionner positivement l'essieu dans toutes les directions. Les barres anti-roulis avant et arrière de notre voiture d'essai sont en option. Tout cela en conjonction avec les roues standard de 5,0 pouces de large fournit une base pour une bonne maniabilité. Même avec les radiaux souples de la série 80 aux spécifications GM, notre exemple a exercé une force de virage de 0,70 g sur le patin de dérapage. Un ensemble de pneus avec plus de potentiel de maniabilité, comme les Continentals maintenant utilisés pour les courses Showroom Stock, amènerait certainement cela à un niveau sportif. Comme prévu, la Chevette sous-vire considérablement à sa limite, et il n'y a pas assez de puissance disponible pour faire sortir la queue. Le débattement des roues est suffisant pour empêcher la suspension de toucher le fond, de sorte que la voiture reste gérable à la limite. L'angle de chasse élevé de la suspension avant nécessite cependant une bonne dose de muscle sur le volant. Pour la conduite automobile normale, la roulette produit une action de centrage puissante qui procure une sensation agréable. Mais lorsque vous le fouettez, le couple d'alignement essayant de redresser les roues avant est supérieur à ce dont vous avez besoin ou que vous voulez.

La qualité de conduite dépend de la surface de la route. Sur une chaussée relativement lisse - le type parcouru par les cadres de Detroit vers et depuis le bureau - les radiaux souples de la Chevette font un excellent travail pour absorber le choc des bandes d'expansion et de diverses autres petites bosses, et nous jugerions la conduite égale au meilleur des importations compactes. Lorsque les choses se corsent, la Chevette devient saccadée et est nettement moins confortable que les Rabbit, Renault 5 et Fiat 128.

Sur l'autoroute, il est facile de croire que la Chevette a été développée pour l'ère de la limite de 55 mph. En dessous de cette vitesse, c'est un croiseur calme et détendu. Les conducteurs sensibles remarqueront quelques périodes de vibration à différentes vitesses de fonctionnement, mais ce n'est pas rare pour les voitures à quatre cylindres. Une fois que vous dépassez 55 mph, cependant, le moteur prend une tonalité occupée, presque frénétique. Plus vous allez vite, plus vous avez l'impression d'abuser de la machinerie. Une grande partie de cela a à voir avec la sélection des rapports de pont. Chevrolet a opté pour un 4.10 comme équipement standard avec le moteur 1600. Cela aide à l'accélération, mais un moteur plus puissant avec l'essieu 3.70 en option serait un choix plus calme. Par contre, le manque de puissance de la Chevette n'est pas aussi gênant qu'il aurait pu l'être. À plein régime, notre voiture d'essai était nettement plus silencieuse que toute autre petite importation que nous avons testée. Ainsi, il ne force pas de manière audible lors de l'accélération.

En fait, il semble y avoir plus de contraintes associées au freinage. Sans l'assistance électrique en option, la pression sur la pédale est plus élevée que ce à quoi on pourrait s'attendre dans une petite voiture, et vous devez vraiment vous pencher dessus pour verrouiller la roue avant. Malheureusement, l'une des roues arrière de notre voiture d'essai s'est bloquée facilement, ce qui a compromis les performances globales. La Chevette avait besoin de 232 pieds pour s'arrêter à 70 mph, une distance inacceptable.

Les performances modestes de la Chevette sont largement compensées par son habitacle particulièrement bien agencé. L'option Rally comprend une instrumentation spéciale (compte-tours et température), qui est regroupée directement devant le conducteur, dégagée de la jante du volant. Une partie de l'équipement Rally est également une option "sport shifter". Cela déplace la base du levier plus loin vers l'arrière le long du tunnel de sorte que le bouton se déplace dans un chemin horizontal. Bien que la relocalisation soit une petite contribution au "sport", l'action du levier de vitesses lui-même est nette et directe, l'une des meilleures du secteur. Son seul défaut était une tendance à vibrer en sympathie avec les vibrations du moteur à certaines vitesses.

Detroit construit généralement ses voitures avec des lignes de toit plus basses que celles des autres parties du monde, et la Chevette ne fait pas exception. Pourtant, il a une très bonne hauteur libre sans la sensation désagréable d'être assis à plat sur le sol. Apparemment, les "casseroles" plutôt profondes dans la zone du plancher (à l'avant et à l'arrière) donnent l'impression que les sièges sont plus hauts qu'ils ne le sont réellement. Même les passagers arrière ont une hauteur raisonnable sans se retrouver les genoux enfoncés dans le menton. Et si les sièges avant sont poussés de quelques crans vers l'avant, il y a suffisamment d'espace pour les genoux derrière. La Chevette est beaucoup plus confortable à l'arrière que les voitures plus grandes telles que la Vega à hayon, la Monza et la Camaro, mais inférieure à la Rabbit (la ligne de toit de trois pouces de plus de la VW permet une position assise plus semblable à une chaise qui est aussi confortable que celle de nombreux intermédiaires américains).

L'espace du coffre de la Chevette est un peu plus petit que celui du Rabbit, et il manque le couvercle à charnière qui comble l'espace entre la porte de la trappe et le dossier du siège arrière qui empêche les cambrioleurs potentiels de repérer le contenu du coffre du Rabbit. De plus, la roue de secours et le réservoir de carburant de la Chevette n'ont pas été intégrés dans une zone aussi petite qu'ils auraient dû l'être, de sorte que le plancher du coffre est un peu haut. Ce point devient cependant sans objet lorsqu'il n'y a pas de passagers arrière. Le dossier du siège se replie, créant un petit break qui transportera plus de bagages que la plupart des familles.

Les passagers de notre voiture d'essai ont toujours été impressionnés par les sièges baquets avant. L'intérieur personnalisé (152 $) et le revêtement en tissu (18 $) se combinent pour offrir une douceur et un degré de confort au-delà de ce que vous attendez d'une petite voiture. Ils n'offrent aucun support latéral dans les virages, mais pour une conduite normale, ils sont vraiment confortables.

Dans l'ensemble, nous trouvons que la Chevette est une voiture bien adaptée aux conditions américaines. Il est heureux à la limite de 55 mph, agile dans le trafic métropolitain et offre à son conducteur une bonne dose de plaisir. La seule catégorie dans laquelle il tombe vraiment est la performance. La faible accélération s'accompagne d'une économie de carburant moins que stupéfiante - notre voiture d'essai a atteint 27,5 mpg dans la section urbaine du cycle de kilométrage Car and Driver, 29 mpg sur l'autoroute. Une Chevette similaire de 1600 cm3 à quatre vitesses sans climatisation a amélioré ces chiffres de 1 mpg, ce qui la place devant une Toyota Corolla mais derrière la Honda Civic, la Datsun B-210 et la Rabbit. Même si la Chevette se comporte bien et devrait être acceptée par la SCCA pour la compétition dans la classe Showroom Stock Sedan, nous voyons peu d'espoir qu'elle soit compétitive. Il n'a tout simplement pas la puissance nécessaire.

Pour la concurrence dans les palmarès des ventes, cependant, la Chevette a un atout dans le trou au-delà de son attrait en tant que seule petite voiture de construction américaine : le prix. Pour ceux qui ont un budget hypocalorique, le scooter sans dossier à 2899 $ correspond aux importations de strip-teaseuses les moins chères. Et le coupé Chevette régulier à 3098 $ est un solide 400 $ sous le Rabbit de base. Si le prix est l'incitatif à la vente que Detroit a toujours revendiqué, Chevrolet tiendra la ligne face aux importations.

CARACTÉRISTIQUES

1977 Chevrolet Chevette 1.6

TYPE DE VÉHICULEmoteur avant, propulsion arrière, 4 places, hayon 2 portes

PRIX TESTÉ (1977)4 647 $ (prix de base : 3 098 $)

TYPE DE MOTEURSOHC 8 soupapes en ligne-4, bloc et culasse en fer, carburateur 1x1-bblDéplacement:98 in3, 1600 cm3Pouvoir:60 ch à 4800 tr/minCouple :82 lb-pi à 3 400 tr/min

TRANSMISSIONmanuelle à 4 vitesses

CHÂSSIS Suspension (AV/AR) :bras de commande/essieu moteurFreins (AV/AR):Disque de 9,7 pouces/tambour de 7,9 poucesPneus :Radial en acier général, P155/80R-13

DIMENSIONSEmpattement : 94,3 po Longueur : 158,7 po Largeur : 61,8 po Hauteur : 52,3 po Poids à vide : 2 200 lb

RÉSULTATS DES TESTS C/D60 mph : 15,0 s70 mph : 24,6 s1/4 mile : 19,8 s à 66 mphVitesse maximale (traînée limitée) : 81 mphFreinage, 70–0 mph : 232 ft

Cadillac Lyriq 2023 contre Genesis Electrified GV70

Testé : la Nissan Z Automatic 2023 est une Z-Car plus rapide

Volkswagen Passat GLS Wagon 1999 : cool, ravivée

'23 Toyota Corolla Cross Hybrid Testé: Pony Up

Testé : Le Lexus RX500h 2023 est rapide, pas sportif

Testé : VUS GMC Hummer EV 2024 : plus, plus, plus !

La Mazda Protegé ES 1999 est meilleure, pas plus grande

Le Toyota Grand Highlander 2024 vit plus grand

Roads Scholar : Test du Honda Pilot TrailSport 2023

Little Land Bruisers : Comparaison des VUS compacts de 1998

Testé : Nissan Ariya 2023 contre Toyota bZ4X 2023

Cadillac Lyriq AWD testée : puissante mais calme