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Il y a six ans, un niveau de coopération sans précédent entre les États-Unis et la Chine a jeté les bases de l'accord de Paris sur le climat, une étape importante dans la lutte contre le réchauffement climatique.

Mais alors que les derniers préparatifs sont en cours pour les sommets internationaux consécutifs cette semaine, ce partenariat s'est effiloché. Le dialogue entre les deux superpuissances a été éclipsé par des frictions commerciales, des accusations de violations des droits de l'homme et des problèmes de sécurité - sans parler des défis politiques et économiques intérieurs auxquels les deux pays sont confrontés et qui rendent la collaboration plus difficile.

Leur relation tendue sera exposée au forum du Groupe des 20 pour les dirigeants mondiaux à Rome, qui commence samedi, et à la conférence des Nations Unies sur le changement climatique à Glasgow, en Écosse, qui commence le lendemain. Le président Biden prévoit d'assister aux deux en personne, tandis que le président chinois Xi Jinping devrait participer virtuellement.

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Alors même que les niveaux de smog à Pékin transforment souvent le ciel en gris enfumé, une chose était claire lors des pourparlers sur le changement climatique mondial à Paris : la Chine, autrefois à la traîne, est devenue un acteur clé dans la bataille pour aider à éviter les pires effets du réchauffement climatique.

Certains experts et décideurs politiques craignent que la tension entre eux ne compromette les progrès en matière de changement climatique à un moment où les effets catastrophiques de la hausse des températures deviennent plus clairs que jamais. D'autres observent que Pékin a démontré une volonté d'agir indépendamment de la coordination américaine, et ils espèrent que la concurrence entre les deux puissances pourrait être une "course vers le sommet" positive, car chacune s'efforce de surpasser l'autre en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre.

Ce qui est clair, cependant, c'est que la dynamique entre les États-Unis et la Chine a radicalement changé au cours des dernières années. "Nous sommes fondamentalement à une époque très différente", a déclaré Thom Woodroofe, membre de l'Asia Society Policy Institute et ancien diplomate sur le climat.

Avant le sommet de Paris en 2015, a déclaré Woodroofe, les négociations entre Washington et Pékin ont abouti à une annonce conjointe qui a « complètement changé la donne ». Cela a signalé que la Chine était prête à conclure un accord pour la première fois, a-t-il dit, ce qui a eu un effet en cascade, donnant aux autres pays la confiance que des progrès pourraient être réalisés.

Cette fois-ci, Pékin a dévoilé une série d'annonces climatiques qui semblent chronométrées pour éviter de donner l'impression que la Chine apporte des changements à cause de la pression américaine. Bien que les diplomates des deux pays restent en contact étroit, la question est de savoir s'ils peuvent inciter le reste du monde à accroître ses ambitions sans un front uni.

"Il n'y a pas de solution au climat sans que les États-Unis et la Chine n'aillent dans la même direction", a déclaré Nathaniel Keohane, président du Center for Climate and Energy Solutions.

À l'heure actuelle, aucun des deux pays n'en fait assez pour aider à atteindre l'objectif de limiter la hausse de la température mondiale à 1,5 degrés Celsius. Bien que la Chine soit l'un des principaux déployeurs d'énergie solaire et éolienne et de véhicules électriques, elle est la première source mondiale de gaz à effet de serre et son plus grand consommateur de charbon.

Xi a annoncé l'année dernière que la Chine atteindrait la neutralité carbone d'ici 2060, mais le pays ne prévoit pas d'arrêter de réduire ses émissions avant 2030. Il n'a annoncé que le mois dernier que son gouvernement cesserait de financer les centrales électriques au charbon dans le monde.

Les États-Unis émettent plus de gaz à effet de serre par habitant que tout autre pays. Biden veut que les États-Unis réduisent leurs émissions entre 50% et 52% en dessous des niveaux de 2005 d'ici 2030, mais il a du mal à promulguer des lois qui puissent tenir ses promesses.

De nombreux observateurs chinois sont sceptiques quant à la capacité des États-Unis à suivre, en particulier après avoir vu l'ancien président Trump abandonner la lutte contre le changement climatique, a déclaré Li Shuo, responsable principal de la politique climatique et énergétique chez Greenpeace Chine.

« Les États-Unis n'ont pas beaucoup de crédibilité, et ce n'est pas un problème temporaire », a déclaré Li. "C'est systémique."

Pourtant, a-t-il dit, l'engagement américain peut encore jouer un rôle. Il a noté un changement dans la façon dont les deux pays ont décrit leurs rôles dans une déclaration conjointe cette année sur la lutte contre le changement climatique : le document ne faisait plus référence à des « responsabilités communes mais différenciées », un terme qui avait été utilisé pour imposer une plus grande charge de réduction des émissions aux nations riches.

"C'est, en quelque sorte, la Chine qui dit OK, nous pouvons assumer, au moins diplomatiquement, nous sommes ouverts à assumer plus de responsabilités", a déclaré Li. Il a également déclaré que la Chine n'aurait probablement pas pris son engagement de mettre fin à son financement à l'étranger pour les centrales au charbon sans l'engagement des États-Unis – bien que Pékin ait ostensiblement attendu jusqu'en septembre pour l'annoncer plutôt que lors d'un sommet virtuel organisé par Biden en avril.

La Chine devrait publier cette semaine de nouveaux plans nationaux d'atténuation du changement climatique et annoncer ses engagements à court et à long terme pour la COP26, l'acronyme du sommet de Glasgow. Les défenseurs du climat espèrent que la Chine reportera sa date de pic de carbone à 2025, déplacera son échéance de neutralité carbone à 2050 et annoncera un plafond d'émissions. Mais il est peu probable que Pékin fasse tout cela, surtout si cela implique une sorte de courbette devant les États-Unis.

L'administration Biden a cherché à engager la Chine sur le climat en tant que problème autonome, malgré des tensions exacerbées entre les deux puissances sur une série d'autres questions, notamment la technologie, le commerce et les origines du coronavirus. Biden a choisi l'ancien secrétaire d'État John F. Kerry comme son envoyé mondial pour le climat, et Xi a nommé Xie Zhenhua comme son homologue. Les deux diplomates chevronnés avaient travaillé en étroite collaboration dans le passé et se sont parlé près de deux douzaines de fois cette année.

Cependant, le terrain a changé depuis la coordination entre les États-Unis et la Chine avant Paris. Les politiciens américains sont plus susceptibles d'être sceptiques quant aux ambitions mondiales de la Chine. Ils nourrissent des inquiétudes croissantes quant à la position agressive de Pékin envers Taiwan, une démocratie insulaire que la Chine considère comme une province séparatiste, et envers la mer de Chine méridionale, une route commerciale clé.

Pékin a tenté d'utiliser le climat comme monnaie d'échange, se plaignant que les États-Unis ne devraient pas demander de coopérer sur le climat tout en faisant pression sur la Chine sur des questions telles que les droits de l'homme, le Xinjiang, Hong Kong et Taïwan.

Climat & Environnement

Un nouveau rapport du gouvernement fédéral prédit les futures vagues de migrants climatiques et avertit que les États-Unis ne sont pas préparés.

Le ministre des Affaires étrangères Wang Yi a déclaré le mois dernier que la coopération climatique pourrait être une "oasis" dans les relations américano-chinoises, "mais si cette oasis est entourée de désert, elle deviendra également désertifiée tôt ou tard".

L'administration Biden a déclaré qu'elle ne ferait aucun compromis sur d'autres questions au nom d'une coopération climatique plus approfondie. Kerry a qualifié la coopération climatique de "problème autonome critique" en janvier et a insisté sur le fait que les autres préoccupations de la Chine "ne seraient jamais échangées contre tout ce qui a à voir avec le climat".

Mais les défenseurs des droits de l'homme craignent que l'administration Biden n'ait depuis adouci son ton, en particulier sur la région du Xinjiang, où plus d'un million de Ouïghours et d'autres minorités ethniques ont été détenus pour "rééducation" dans une campagne d'assimilation culturelle, selon des groupes et des chercheurs de l'ONU. La Chine nie les accusations et affirme que ses camps étaient des centres de formation destinés à lutter contre le terrorisme et la pauvreté.

Les États-Unis ont déclaré que la Chine commettait un génocide au Xinjiang et ont sanctionné les responsables et les entreprises chinois impliqués dans l'oppression des minorités là-bas. Cela inclut des sanctions sur les matériaux de panneaux solaires fabriqués au Xinjiang et impliquant du travail forcé ouïghour, selon les États-Unis et des groupes de défense des droits.

Les législateurs républicains ont accusé l'administration Biden de retarder un projet de loi bipartisan sur le travail forcé ouïghour qui a été adopté par le Sénat mais bloqué à la Chambre.

Interrogée sur les droits de l'homme en Chine lors d'une audition de la Chambre sur le changement climatique en mai, Kerry a déclaré : "Ce n'est pas ma voie. Ma voie est très précisément d'essayer d'amener les Chinois à agir pour faire ce que nous devons faire en ce qui concerne le climat lui-même." Il a ajouté que la Chine produit 72 % de tous les panneaux solaires dans le monde et est le premier fabricant mondial de panneaux solaires, d'éoliennes, de véhicules électriques et de batteries lithium-ion.

Woodroofe, membre de l'Asia Society, a déclaré qu'une source de pression plus significative sur la Chine pourrait provenir des pays en développement les plus vulnérables au changement climatique.

Une grande partie de la politique étrangère affirmée de la Chine sous Xi a été d'agir en tant que leader du monde en développement en tenant tête aux États-Unis et à leurs alliés. De nombreux pays dans lesquels Pékin investit dans le cadre de son initiative Ceinture et Route ont voté aux côtés de la Chine à l'Assemblée générale des Nations Unies sur des questions telles que Hong Kong et le Xinjiang. Mais maintenant, ils veulent que la Chine en fasse plus sur le changement climatique.

"Pour beaucoup de ces pays, leur survie repose franchement sur la lutte mondiale contre le changement climatique, et Pékin détient les plus grandes clés du succès ou non de cette lutte", a-t-il déclaré. "Cela a changé la façon dont beaucoup de ces pays perçoivent la Chine."

Les experts du climat espèrent toujours que le réchauffement climatique pourrait être traité comme un terrain neutre pour la coopération américano-chinoise, en particulier dans la recherche scientifique. Des progrès majeurs dans les technologies telles que le stockage et la transmission d'énergie propre sont encore nécessaires.

"Le monde rate vraiment une grande opportunité lorsque les puissances n ° 1 et n ° 2 en science et technologie ne sont pas en mesure de coopérer les unes avec les autres sans profonde méfiance", a déclaré David Victor, professeur d'innovation et de politique publique à l'École de politique et de stratégie mondiales de l'UC San Diego.

Sam Geall, expert de la Chine et des politiques climatiques à l'Université du Sussex, a déclaré que Washington et Pékin devaient trouver un moyen de collaborer sur le réchauffement climatique, tout comme Washington et Moscou ont travaillé ensemble pour limiter la prolifération nucléaire pendant la guerre froide.

"Cela a une qualité existentielle similaire", a-t-il déclaré. "Et cela doit être pris au sérieux de cette façon."

Megerian a rapporté de Washington et Su de Pékin.